Trapped Between the State’s Iron Curtain and the Black Market: East Africa’s Mobile Money Giant

East Africa built the world’s most successful mobile money economy long before “tap to pay” went global. In China, internet platforms led a revolution of convenience. In East Africa, telecom operators did. Yet the same advantages that made mobile money ubiquitous—SIM‑based identity, agent networks, and tight integration with state infrastructure—now place the region’s mobile payment giants in a vise: greater government control on one side, and rapidly professionalizing fraud markets on the other. Against this backdrop, crypto and stablecoins are no longer a sideshow. They are becoming parallel rails for settlement, savings, and cross‑border commerce—if users can hold their own keys and if regulation allows compliant bridges.

The mobile money leviathan is evolving

For years, one brand was almost synonymous with digital cash in Kenya. That dominance is now eroding at the margins. New data from the Communications Authority shows M‑Pesa’s market share fell to 90.8% in Q1 2025, its sixth straight quarterly decline, as Airtel Money pressed an aggressive pricing and interoperability play. Mobile money subscriptions still grew to 45.4 million, an 86.6% penetration rate, underscoring the system’s scale even as competition stiffens. See recent coverage from TechCabal and TechTrendsKE for the underlying numbers and context: M‑Pesa’s market share drops for a sixth straight quarter and Kenya’s mobile money subscriptions hit 45.4 million.

Beyond Kenya, the playbook is expanding regionally. In Ethiopia—where mobile money is led by state‑owned Ethio Telecom’s Telebirr—Safaricom has secured the license to operate M‑Pesa and recently integrated with the national EthSwitch network to reach more than 15 banks and wallets, cementing interoperability under tight public oversight (Safaricom Ethiopia–EthSwitch integration; Safaricom M‑Pesa Ethiopia license).

The iron curtain: deeper state control and fragile infrastructure

• SIM‑centric identity enables inclusion—but also pervasive surveillance and sudden switch‑offs. Kenya’s regulator has repeatedly deactivated SIMs registered with wrong IDs and enforced mass re‑registration to “curb criminal misuse,” an approach that increases traceability across telecom and payments rails (CA Kenya update; Citizen Digital report).
• State digital portals can become single points of failure. Kenya’s eCitizen platform, which consolidates payments for thousands of government services, has suffered repeated outages, including a 30‑hour interruption in October 2025 that stalled business payments nationwide (The Star report on eCitizen outage). Cyberattacks previously contributed to downtime in mid‑2023 (CSK summary).
• AML pressure is intensifying. In June 2025, the European Commission added Kenya to the EU list of high‑risk AML jurisdictions, triggering enhanced due diligence for EU‑linked transactions (EC press release; Reuters coverage). Meanwhile, major peers like South Africa and Nigeria have been delisted from the FATF “grey list,” raising the bar for neighbors to demonstrate progress (FT coverage).

加密货币建设者和用户需要明白一个简单的道理：托管型和与电信公司绑定的钱包处于实名SIM卡、中心化门户和不断变化的反洗钱（AML）监管之后端。服务中断、账户冻结和加强审查不再是偶发事件，而是系统运行的默认前提。

黑市：SIM卡农场、身份盗用与大规模欺诈

如今的欺诈行为早已不再是小打小闹，它已经变成了一种产业。肯尼亚刑事调查局（DCI）查获了成千上万张SIM卡和身份证件，这些都是参与M-Pesa诈骗、SIM卡调换行动和假交易撤销的犯罪团伙所使用的常见手段，这些正是大规模社会工程式骗局的典型元素（DCI 2025年9月26日查获；DCI 2025年5月21日逮捕行动）。根据TransUnion的数据，82%的肯尼亚受访者在2024年8月至12月期间曾成为欺诈目标（TransUnion Africa），而肯尼亚金融报告中心也指出，银行和汇款运营商中可疑交易和系统性漏洞正在上升（《东非人报》总结）。

更关键的是，即使抛开欺诈问题，行政命令本身在该地区也已有前例可循。乌干达在2016年选举当天封锁了社交媒体和移动支付服务，向运营商和用户传达了一个明确的信号：当政治需要时，中心化系统随时可以被关闭（保护记者委员会报道；美国和平研究所简报）。

为什么加密货币如今对东非支付系统至关重要

• 稳定币正在获得真正的使用价值。Chainalysis报告指出，撒哈拉以南非洲地区在2024年7月至2025年6月期间通过区块链接收了超过2050亿美元，同比增长52%，其中越来越多的份额用于贸易与支付结算中的稳定币交易。埃塞俄比亚、肯尼亚和加纳位列该地区接收资金前五的国家（Chainalysis 2025年撒哈拉以南非洲报告）。多项研究估计，稳定币大约占该地区加密交易量的40–45%，反映出对美元计价结算轨道的强劲需求（TechCabal 分析）。
• 经传统渠道汇款仍成本高昂。世界银行指出，向撒哈拉以南非洲地区汇款200美元的平均成本约为7.9%，远高于联合国可持续发展目标设定的3%目标，部分非洲内部汇款通道的成本甚至超过30%。这为低成本、全天候的稳定币通道提供了结构性利好（世界银行新闻稿）。
• 政策风险具有双向性。渣打银行2025年一份评估报告警告称，稳定币的迅速普及可能从新兴市场银行吸走存款，这一趋势提示监管者必须妥善管理宏观经济权衡（路透社报道）。

综合来看，从需求端的压力（外汇获取成本、手续费、系统可用性）到供给端的清晰性（许可制度、便于分析的账本），稳定币正逐步成为主流结算层——前提是法币入口和出口渠道保持开放。

2025：该地区的政策转折点

2025年10月，肯尼亚迈出决定性的一步，议会通过了《虚拟资产服务提供商法》，该法律引入了对交易所的许可制度，并关键性地将稳定币纳入央行监管范围。这一法规可能允许将合规的法币–稳定币桥接方式整合进当前的移动支付系统，同时加强反洗钱管控（路透社报道）。与此同时，肯尼亚中央银行表示，推出零售型央行数字货币（CBDC）「不是当务之急」，其更倾向于改善现有支付轨道，而非推出数字先令（关于央行立场的报道）。

埃塞俄比亚则呈现出另一种对比：在国家主导模式下，移动支付迅速增长，而中央银行则坚持认为加密货币交易是非法的——这一点凸显了监管格局的多样性如何影响开发者可以部署的技术，以及用户可安全使用的服务（Anadolu Agency 关于埃塞央行禁令；路透社关于 Telebirr 增长的报道）。

最后，历史也值得重视：2015 年，Safaricom 切断了一家比特币初创公司对 M‑Pesa 的访问权，肯尼亚法院在诉讼过程中维持了这项暂停决定。这一事件预示了电信钱包在面对金融科技竞争者时所拥有的战略性把关权力——如今若能妥善实施许可制度和标准化 API，这种权力关系或可实现再平衡（CoinDesk 案例回顾）。

构建可抵御监管高压的电信-加密桥梁设计

针对监管者

• 明确稳定币的发行与托管规定，并制定与银行级别储备相符的规则。肯尼亚的新监管框架已迈出第一步；若能与旅行规则标准接轨并明确允许通过 API 整合进移动支付系统，将有助于遏制灰色市场交易流，同时保障用户选择权（路透社关于肯尼亚虚拟资产服务提供商法案）。

• 将系统稳定性视为关键基础设施。政府支付门户需设计冗余计划和故障报告制度，类似于系统重要性支付系统的管理方式（eCitizen 故障案例）。

针对金融科技公司和加密交易所

• 优先构建合规体系。链上数据分析、制裁筛查和储备证明技术，可让加密支付系统比现金或代理为基础的系统更透明。

• 专注于真实的汇兑场景价值。在小微企业贸易和侨汇通道中，若稳定币支付可将综合成本从现有的两位数百分比显著降低，则有望在价格与速度上双双胜出（世界银行关于汇款成本的研究）。