Cardano è una piattaforma blockchain basata su ricerca accademica che abilita smart contract e applicazioni decentralizzate, utilizzando significativamente meno energia rispetto a criptovalute tradizionali come Bitcoin.

Ciò che distingue Cardano è il suo approccio metodico e guidato dalla ricerca: ogni funzionalità principale è sottoposta a revisione paritaria da scienziati e crittografi prima di essere aggiunta alla rete. Questo processo accurato mira a creare una base più sicura e stabile rispetto a piattaforme che privilegiano la velocità rispetto a test approfonditi. La criptovaluta nativa della piattaforma, ADA, viene utilizzata per inviare denaro, pagare commissioni di transazione e partecipare alla governance della rete.

Cardano utilizza un sistema di proof-of-stake per elaborare le transazioni, che funziona diversamente dall'approccio di mining di Bitcoin. Invece di competere per risolvere complessi puzzle, gli utenti possono "puntare" i propri ADA — essenzialmente bloccandoli temporaneamente — per diventare validatori che verificano le transazioni. Il sistema seleziona i validatori in base a quanto ADA hanno puntato e per quanto tempo, quindi li ricompensa con ADA aggiuntivi per la loro partecipazione. Questo approccio utilizza molta meno energia rispetto al mining tradizionale mantenendo al contempo la rete sicura. La piattaforma presenta anche un design a due livelli che separa le transazioni di pagamento di base dalle operazioni di smart contract, consentendo a ciascuna funzione di essere ottimizzata indipendentemente per prestazioni migliori.

I detentori di ADA possono guadagnare ricompense di staking bloccando i propri token per aiutare a proteggere la rete, votare sulle modifiche proposte alla piattaforma e utilizzare ADA per trasferimenti di denaro internazionali con commissioni inferiori rispetto ai servizi tradizionali.

Cardano è stata fondata nel 2017 da Charles Hoskinson, che in precedenza ha contribuito a creare Ethereum. Hoskinson guida Input Output Global (IOG), la società tecnologica che costruisce e mantiene il software principale di Cardano. L'ecosistema opera attraverso tre organizzazioni: IOG gestisce lo sviluppo tecnico, la Cardano Foundation promuove l'adozione e la standardizzazione, ed Emurgo aiuta le aziende a integrare la tecnologia blockchain nelle loro operazioni. Questa struttura distribuisce le responsabilità su più gruppi piuttosto che concentrare il controllo in un'unica entità.

Nel febbraio 2025, il grande gestore patrimoniale Grayscale Investments ha presentato una richiesta per creare un exchange-traded fund (ETF) per Cardano presso la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti, che consentirebbe agli investitori tradizionali di acquistare ADA tramite i propri normali conti di intermediazione senza dover configurare portafogli di criptovalute.