Cardano là một nền tảng blockchain được xây dựng dựa trên nghiên cứu học thuật, cho phép hợp đồng thông minh và ứng dụng phi tập trung trong khi sử dụng ít năng lượng hơn đáng kể so với các loại tiền điện tử truyền thống như Bitcoin.

Điều làm nên sự khác biệt của Cardano là cách tiếp cận có phương pháp, định hướng nghiên cứu — mọi tính năng chính đều được các nhà khoa học và chuyên gia mật mã đánh giá ngang hàng trước khi được thêm vào mạng lưới. Quy trình cẩn thận này nhằm tạo ra một nền tảng an toàn và ổn định hơn so với các nền tảng ưu tiên tốc độ hơn là kiểm tra kỹ lưỡng. Tiền điện tử gốc của nền tảng, ADA, được sử dụng để gửi tiền, thanh toán phí giao dịch và tham gia quản trị mạng lưới.

Cardano sử dụng hệ thống bằng chứng cổ phần (proof-of-stake) để xử lý giao dịch, hoạt động khác với phương pháp khai thác của Bitcoin. Thay vì cạnh tranh giải các câu đố phức tạp, người dùng có thể "stake" ADA của họ — về cơ bản là khóa tạm thời — để trở thành người xác thực giao dịch. Hệ thống chọn người xác thực dựa trên số ADA họ đã stake và thời gian stake, sau đó thưởng cho họ thêm ADA vì sự tham gia của họ. Cách tiếp cận này sử dụng ít năng lượng hơn nhiều so với khai thác truyền thống trong khi vẫn giữ mạng lưới an toàn. Nền tảng cũng có thiết kế hai lớp tách biệt các giao dịch thanh toán cơ bản khỏi hoạt động hợp đồng thông minh, cho phép tối ưu hóa từng chức năng một cách độc lập để có hiệu suất tốt hơn.

Người nắm giữ ADA có thể kiếm phần thưởng staking bằng cách khóa token của họ để giúp bảo mật mạng lưới, bỏ phiếu cho các thay đổi được đề xuất trên nền tảng và sử dụng ADA để chuyển tiền quốc tế với phí thấp hơn so với các dịch vụ truyền thống.

Cardano được thành lập vào năm 2017 bởi Charles Hoskinson, người trước đó đã giúp tạo ra Ethereum. Hoskinson lãnh đạo Input Output Global (IOG), công ty công nghệ xây dựng và duy trì phần mềm cốt lõi của Cardano. Hệ sinh thái hoạt động thông qua ba tổ chức: IOG phụ trách phát triển kỹ thuật, Cardano Foundation thúc đẩy việc áp dụng và tiêu chuẩn hóa, và Emurgo giúp các doanh nghiệp tích hợp công nghệ blockchain vào hoạt động của họ. Cấu trúc này phân bổ trách nhiệm cho nhiều nhóm thay vì tập trung quyền kiểm soát vào một thực thể duy nhất.

Vào tháng 2 năm 2025, công ty quản lý tài sản lớn Grayscale Investments đã nộp đơn xin tạo quỹ giao dịch trao đổi (ETF) cho Cardano lên Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ, điều này sẽ cho phép các nhà đầu tư truyền thống mua ADA thông qua tài khoản môi giới thông thường của họ mà không cần thiết lập ví tiền điện tử.